1857年，法国发明家斯科特(Scott, Leon 1817-1879)发明了声波记振仪（Phonautograph，参见图1），尽管这种仪器只能记录声波的“图像”，而不能再现出声音本身，但为后来的相关研究奠定了基础。1877年前后，爱迪生在他的“圆筒留声机”（图2）上录下了他亲自朗读的《玛丽有只小羊》的歌词，这短短数秒的声音成为了人类录音史真正意义上的第一声。不过，这项成果没有立即得到足够的推广，在随后几年的时间里，这位大发明家的兴趣转到了电照明等方面，只零星地留下了一些实验性录音。
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图1 斯科特的声波记振仪（Phonautograph）
直到1887年左右，爱迪生才将改进后的留声机真正提升到商业应用阶段，与此同时，另一种被称为Graphophone的改进型留声机（图3）也由美国哥伦比亚公司逐渐推入市场。遗憾的是，这些新产品更多的仅被用于办公室的语音听写，19世纪保留下来的音乐录音非常稀少，尤其是古典音乐。钢琴家兼发明家霍夫曼（Hofmann, Josef 1876–1957）可能是第一个录音的古典音乐家。1887年，这位年仅11岁的天才在爱迪生的工作室里很愉快地录制了一批卷筒录音，听到自己的琴声，小霍夫曼激动地告诉爱迪生：“真的非常棒”。德国指挥家兼钢琴家彪罗（Bülow, Hans von 1830-1894）则完全相反，据说他在第一次听到自己弹奏的肖邦玛祖卡时差点晕过去。有记载说，爱迪生还在纽约大都会歌剧院为彪罗录制过贝多芬英雄交响曲的完整演出，但这些录音都遗憾地没有能够保存到现在。19世纪留存下来的最珍贵的声音要数1889年12月2日爱迪生的助手旺格曼在维也纳用圆筒式留声机为勃拉姆斯录下的《匈牙利舞曲第一首》演奏片断与一段讲话。
磁带相对于唱片来说有着很多优点，例如更加不受局限的录音时间和更好的可靠性和机动性能等等；其中，最得天独厚的优势首先在于易于编辑，不需要的片断可以很容易地被剪去，这种后期编辑修改技术的发展对录音艺术和演奏实践产生了极大的影响；其次，磁带录音带来了同步录制多个轨道的可能：通过多个（组）麦克风录制的声音可以分别被存储在不同的独立轨道中，并在事后再被混合起来，这种多轨录制方式最直接的产物就是立体声和多声道录音。
立体声唱片和盒式磁带直到20世纪60年代以后才逐渐普及，而事实上有关立体声录音的初步尝试至少可以追溯到20世纪30年代，例如，1932年，斯托科夫斯基和费城管弦乐团就在贝尔电话实验室进行了立体声录音的实验。在立体声电影尚未正式诞生之前的1939年，迪斯尼更是超越时代地发明了一种原始的多声道分离技术，把麦克风放置在乐团的不同位置分别录音，以制造出声音无处不在的环绕效果，这项被称作“幻声”（Fantasound）的发明被用在了著名音乐动画电影《幻想曲》（Fantasia，图8）中，这套奢侈的影院环绕声设备比20世纪末才逐渐规范并流行的Dolby Digital 5.1等环绕声标准早了约半个多世纪。从这里可以引申出一个事实，即研究实验前沿的技术落实到推广应用往往有相当的时间差，同时，专业录音和放音设备与民用设备之间由于在成本、体积和使用方式等方面不同的定位，也越来越显示出差异和多样化。例如大部分唱片公司从20世纪50年代开始使用大开盘磁带来作为唱片录音的母带，而经过改良的盒式磁带直到20世纪70年代后才作为一种较为廉价的音乐载体开始流行；又如在立体声时代，唱片公司一般都采用二轨以上直到几十轨不等的录音设备来录制原始素材，而作为最终的产品，则要根据主流的用户载体降混到两声道立体声等格式。通常，唱片公司所采用的专业设备在性能上会远远高于同时代的民用设备。
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