好奇号在火星的Rocknest

图片提供：美国宇航局，喷气推进实验室-加州理工学院，Malin空间科学系统，火星手持透镜成像仪

图片说明：在这片火星平坦的土地上有什么呢？2012年10月下旬，美国宇航局的好奇号火星车在探索盖尔陨石坑的旅途中，停靠在了一处名为Rocknest的地区。在上图中，Rocknest就是左上方那片石子覆盖的地面——正好在好奇号桅杆的左侧。这里最为值得注意的是好奇号左侧一小块名为Wind Drift平坦土地，它很可能是火星上的风将细小的尘埃吹拂到Rocknest而形成的。在这张图片的右上方可以看到夏普峰的一角，不过最有趣的是可以看到整个好奇号，这是55幅照片通过数字拼接重构而形成的，这些照片是通过驱动火星车上的扩展机械臂所拍摄的。好奇号已经夹取了一些Wind Drift的沙粒样本放到了它的化学与矿物学实验室以及火星样品分析实验室中进行分析。土壤中得到的初步数据显示出一定数量的单碳原子有机物，这种有机物的起源尚不清楚。虽然这种有机物信号可能仅是地球物质的污染，但它也可能的确是起源于火星，这种令人激动不已的可能性将会成为未来探索与研究的焦点。

太阳系外围的鸟神星

图片提供：欧洲南方天文台

图片说明：鸟神星是太阳系外围已知的最大天体之一（读音马奇马奇）。这颗位于柯伊伯带的天体大小约为冥王星的三分之二，它绕太阳运行的轨道比冥王星稍远，因此亮度也比冥王星暗淡一点。然而和冥王星相比，鸟神星的轨道面更加倾斜。这颗太阳系外围的天体于2005年被麦克·布朗（来自加州理工学院）所领导的一个小组发现，之后便根据复活节岛拉帕努伊族神话中的人类创造者马奇马奇而命名。2008年，鸟神星被列入类冥天体下的矮行星，使得它成为冥王星与阋神星之后第三个类冥天体。鸟神星被认为是一个红色的世界，这种颜色表明它的表面可能覆盖着不均匀的固态甲烷。目前还没有关于鸟神星表面的照片，不过上面展示了一幅来自艺术家所绘的插图。对于一颗被鸟神星掩食的遥远恒星的光变的高精度监测表明，这颗矮行星上几乎没有大气。

NGC 2170：天空中的静物写生

图片提供&版权所有：Ignacio Diaz Bobillo

图片说明：在这幅天空静物写生中，一抹沙尘浓密的星云NGC 2170闪耀在画面的左侧。通过发射周围炽热恒星的光芒，NGC 2170与其他景物融为一体，包括蓝色的反射星云、一片红色的发射区、诸多黑色的吸收星云以及背景中色彩各异的恒星。就如常见的家用物品是静物写生画家经常选择的题材一样，在这个位于麒麟座的质量巨大的恒星形成分子云中，气体、尘埃以及炽热恒星也是最为常见的事物。巨大的分子云麒麟座R2距离我们非常近，据估计仅仅2,400光年左右。在这个距离尺度下，这幅油画所画的范围大约是40光年宽。

猎人的子弹

图片提供：GeMS/GSAOI团队，双子星天文台，大学天文研究协会

图片处理：Rogrigo Carrasco（来自双子星天文台），Travis Rector（来自阿拉斯加大学安克雷奇分校）

图片说明：在这幅清晰的红外照片中，宇宙的子弹刺穿了1500光年外的猎户座星云的外围区域。这些“子弹”实际上是在高能的大质量恒星形成过程中被炸飞的炽热气体球，它们更加致密，体型是冥王星轨道的10倍大小，在这张伪色图中呈蓝色。伴随着内部由电离原子所发出的光芒，它们以每秒成百上千公里的速度运动，其路径可以通过星云中黄色的轨迹辨认出来，这种黄色是氢原子气体受到激波加热而形成的。圆锥形的轨迹可以长达5光年。这幅细致入微的照片通过位于智利的8.1米南双子星望远镜和一部新服役的自适应光学系统（GeMS）所拍摄。GeMS比上一代自适应光学系统的视场更大，它使用五个由激光制造的引导星来调整镜面面型，从而抵消地球大气扰动效应（在地球上观测恒星时，地球大气的不稳定性会造成星象的抖动和模糊，这也就是为什么我们拍摄的恒星总是一个圆斑而不是一个完美的点。双子星望远镜通过将激光打入天空来制造假的星象，利用这个星象的变化来计算大气扰动，从而自动调整望远镜镜面的形状来抵消这种扰动对真实星象造成的影响）。

若隐若现的水母星云

图片提供&版权所有：Dieter Willasch（来自Astro-Cabinet网站）

图片说明：虽然总是若隐若现暗淡无光，但是在这张迷人的望远镜视野中，还是能够看到水母星云。它游荡在明亮的钺星附近，那是双子座的的脚部，水母星似乎正在中心左侧那明亮的弧形区域中晃动着它的触须。事实上，这个宇宙水母只是泡状超新星遗迹IC 443的一部分，超新星遗迹是大质量恒星爆炸后所剩余的残骸。爆炸的第一缕光芒大约在30,000年前到达地球。和游弋在天体物理海洋中的蟹状星云超新星遗迹一样，孪生兄弟般的水母星云中也包含一颗中子星，那是爆炸恒星的核心塌缩形成的产物。水母星云距离我们约5,000光年。在这种距离比例下，照片所覆盖的范围大概是100光年宽。

来自广域红外线巡天探测卫星的红外猎户座

图片提供：美国宇航局，喷气推进实验室-加州理工学院，加州大学洛杉矶分校

图片说明：猎户座大星云一直都是一个有趣地方。它位于猎户座，通过肉眼就可以看到，是一片又小又模糊的云。但是在这张由广域红外巡天探测卫星所拍摄的照片中，通过四种伪色对红外照片就进行处理，就可以看到猎户座大星云中混乱的内部或新形成的恒星，还有炽热的气体与尘埃。为猎户座星云（M42）提供大部分能源的是它后面的四边形星团，位于这张广角照片的中间。在明亮的恒星周围那些诡异的绿光是复杂的尘埃所反射的星光，这些尘埃覆盖了大部分区域。猎户座星云目前这种复杂的情况，包括马头星云在内，都将在100,000之后消散。

N11：大麦哲伦云中的星云

图片提供：美国宇航局，欧洲空间局，J. Lake（来自Pomfret学校）

图片说明：大质量的恒星，侵蚀性的星风，大量的尘埃以及高能的星光塑造了本星系群中最大最美的恒星形成区之一。这个名为N11的区域总是出现在其母星系照片的右上方，那是我们银河系的近邻大麦哲伦云。上面这幅照片由哈勃空间望远镜所摄，最初用于进行科学研究，不过后来由一位天文爱好者进行了加工处理，为的是参加哈勃天文影像大赛。在图片中的整个区域叫做NGC 1763，在大麦哲伦云中，N11发射星云的大小仅居于剑鱼座30之后，排名第二。对N11的研究表明，这块区域实际上经历过三次恒星形成。在图片周围，包裹着高能的年轻恒星的致密黑色尘埃球体随处可见。

NGC 6822：巴纳德星系

图片提供&版权所有：Stephen Leshin

合作：Deidre Hunter与罗威尔业余天文学研究协会

图片说明：宏伟的漩涡星系似乎总是能赢得各种赞誉，人们赞美它们年轻明亮的蓝色星团，赞美它们美丽对称的巨大悬臂。但是，像NGC 6822这种较小的星系也能形成恒星，它距离我们很近，还有另外一个名字叫做巴纳德星系。在人马座密集的星野中，NGC 6822距离我们仅150万光年，它是本星系群中的一员。这个矮不规则星系的宽度约为7,000光年，在深空合成照片中，它似乎充满了年轻的蓝色恒星，淡红色的发光氢原子气体点缀其中，那是恒星形成区的标志。这幅小星系的特写主要归功于LITTLE THINGS巡天计划，这是罗威尔业余天文学研究协会所参与的一个项目。

猎户座大星云与LL星

图片提供：美国宇航局，欧洲空间局和哈勃遗产计划团队

图片说明：这张迷人的星云与星风特写描绘了猎户座LL星与猎户座星云之间的相互作用。变星猎户座LL虽然已经漂离了它的出生地，但依旧处于形成阶段，它所产生的强烈星风比我们正值壮年的太阳要强得多。随着快速的星风通过穿过缓慢移动的气体，一个波前就形成了，这和船在水面上驶过或飞机以超音速飞行时会产生波一样。图中左上方那些微小优美的弧形结构就是猎户座LL的弓形激波，宽度大约有半光年左右。速度较慢的气体正被从猎户座星云中心炽热的中心星团中所吹走，这个星团名叫猎户座四边形星团，位于图中左上角之外。在三维上，猎户座LL星弯曲的波前就如同一个巨大的碗，只有当碗底对准我们的时候才能观测到最亮的亮度。这幅美丽的照片是猎户座中复杂而巨大的恒星形成区的一小部分，那里有无数与恒星形成相关的流体结构。

遥远的小行星

图片提供：R. Evans & K. Stapelfeldt（来自喷气推荐实验室），WFPC2相机，哈勃空间望远镜，美国宇航局

图片说明：来自空间的石块每天都会撞击地球。不过陨石越大，这种撞击的概率越低。多达数千克的宇宙尘埃每天都会进入地球。稍大的尘埃就是流星。像棒球般大小的石块每天也会进入大气层，不过大部分都会被摩擦蒸发殆尽。直径在100米左右的陨石对地球则是巨大的威胁，不过这种陨石平均每千年才会击中地球一次。如果这种陨石落入海洋，将会引发巨大的海啸，即使对于较远的沿岸地区，也可能会造成毁灭性的打击。至于质量更大的陨石，直径达到1000米的则更为罕见，大约100万年才会击中地球一次，可是一旦击中，将会带来全球性的灾难。很多小行星目前尚未被发现，不过在1998年，哈勃空间望远镜发现了一颗，在上面这幅档案照片中，它划出一条蓝色的轨迹。在那之后，去年一颗直径50米的小行星2012 DA14也被发现，它已在2月15日飞入地球同步卫星的内侧轨道。与较大小行星的碰撞虽然不会显著改变地球的轨道，但是却可以扬起漫天尘埃从而改变地球的气候。这种改变的一个直接结果就是会导致众多物种灭绝，现在的物种灭绝速度和陨石撞击相比简直是相形见绌。

火星：点湖旁的影子

图片提供：美国宇航局，喷气推进实验室-加州理工学院，Malin空间科学系统，Mastcam相机

图片说明：你在火星上看到的影子会是什么样的？它会是人类的吗？你可以想象一下正在火星上探索的好奇号火星车。好奇号于2012年8月在盖尔撞击坑着陆，并一直在寻找火星上可能孕育生命的远古河流的痕迹。上面这幅照片，就是好奇号所拍摄的一幅广角照片，其中也包括它背向太阳时的影子。这张照片摄于11月一个名为点湖的位置，尽管这里并没有水。好奇号已经在火星上发现了一些干枯河床的线索，在未来的几年内，它计划一路探索至夏普峰。

地平线处的水星

图片提供&版权所有：Juan Carlos Casado

图片说明：你看过水星吗？由于水星距离太阳非常近，因此它总是不离太阳的左右。如果盯紧太阳，水星仅仅会在太阳落山之后的极短时间内才能在地平线附近被看到。如果预估日出，水星也仅能在太阳升起之前的一小会被看到。因此只要每年的时间合适，一名熟练的天文爱好者只要稍微努力，总是能在模糊的地平线处将水星认出。上面这幅照片，则是依靠不懈的努力和一点点数字合成技术来完成的，它展现了水星在2000年3月期间连续的位置变化。每一幅照片均摄于西班牙的同一地点，且太阳正好位于地平线以下10度，这些照片最后层叠在一幅日落光芒最为耀眼的照片之上。目前，在日落后西面的天空上，依然可以看到水星，不过再过几天，它将会随着太阳的光芒一起消失在地平线上。