伽马射线波段天空中的太阳耀斑
图片提供：美国国家航空航天局，美国能源部，国际费米伽马射线空间望远镜合作组织

图片说明：在伽马射线波段的天空中，都是哪些天体在发光呢？答案一般是那些天体物理中高能的极端环境中的天体，例如由超大质量黑洞提供能源的活动星系，或者是极端致密的脉冲星，再或是旋转的超新星遗迹。但是在3月7日，一次高能的太阳耀斑，以高于可见光能量10亿倍的超高能量，主宰了伽马射线波段的天空，它是近期一系列太阳喷发过程中的一次。上下两幅图都是由费米伽马射线空间望远镜拍摄的全天伽马射线图，它们之间的对比足以说明这次太阳耀斑的强度之高。2013年3月6日，如同平时一样，太阳在费米图像探测器上几乎是看不到的。但是在这次X级的高能耀斑爆发期间（天文学家依据太阳耀斑在X射线波段的明亮程度将其分为三个等级，X级,M级,C级。其中X级别最亮，C级最暗），在伽马射线波段太阳变得甚至比船帆座脉冲星还要明亮100倍。尽管太阳现在在费米望远镜的视场中已经变暗，但是随着太阳周期极大的到来，在伽马射线波段的天空中，很可能会再次看到太阳明亮的身影。

太阳神之怒

图片提供&版权所有：Alan Friedman（来自Averted Imagination网站）

图片说明：这是今年最严重的一个太阳黑子区域。太阳活跃区1429不仅看起来像一支愤怒的大鸟——在此次太阳周期中，它其实已经向外喷射了许多威力巨大的火焰以及冕区物质。在此次喷发中射出的粒子一直延伸至地球的磁层，并因此产生了多彩的极光。上图扑捉到了AR1429区在太阳色球层的清晰细节，这幅图摄于三天之前，通过隔离一种主要由氢发射的光而拍摄。它以反色形式展现在我们眼前，也就是说本应最暗的区域在图中看起来最为明亮炽热。巨大的磁力线管道输送炽热气体，有些管道比地球尺寸还大，这些就是所谓的太阳针状体，它们平铺在色球层上。在AR1429之上的明亮卷须是冷的丝状物质，盘旋于活跃的太阳黑子之上。由于太阳极大将在未来几年内来临，不断增大的裂口与扭曲的磁场甚至会产生更加狂怒的活跃区，将高能等离子流喷射到太阳系之中。

闪电下的樱岛火山

图片提供&版权所有：Martin Rietze（来自Alien Landscapes on Planet Earth网站）

图片说明：为什么有时火山的喷发会引起闪电？上图是坐落于日本南部的樱岛火山在2013年1月上旬喷发的照片。当熔岩从地表下涌出时，沸腾的高温让它们起泡并四散炸开。上面这张照片格外引人注目，但并不是因为四溅的熔岩，而是火山顶部的闪电。即使在普通的雷暴中，闪电是如何发生的也依旧处于研究阶段，更别说由火山喷发而引起的闪电了。当然，闪电的出现会将分离开的正负电荷中和。有一种假说认为，被喷上去的熔岩泡或者火山灰自身就带有电荷，它们在空中移动形成了相互分离的正负电。还有一种假说认为这些闪电来自于火山灰之间的碰撞所引起的电荷分离。闪电在地球上经常发生，一般是平均每秒发生40次。

天蝎座中的黑暗之塔

图片提供&版权所有：Don Goldman

图片说明：在这幅正对天蝎座密集星场的剪影中，布满尘埃的宇宙云让人不仅联想起不祥的黑暗之塔。事实上，由尘埃与分子气体塌缩所形成的恒星可能正深深地隐藏在这黑暗的云气之中，在这幅华丽的望远镜视场中，云气的跨度将近40光年。这种被称为类彗星体的后掠型云气，从右下方一直延伸至画面中心的左上方（塔尖），来自NGC 6231中OB星协的炽热恒星所发射的强烈紫外辐射将云气雕塑成这种形状。那些高能的紫外光同样也为云气边界处发着红光的氢原子气体提供能量。通过蓝色的反射星云，可以看到深藏于尘埃之中的炽热的恒星。这座黑暗之塔，以及NGC 6231和相关的星云均位于5,000光年以外。

M33：三角座星系

图片提供&版权所有：Robert Gendler，昴星团望远镜（日本）

图片数据：昴星团望远镜，Robert Gendler，杨柏翰大学天文台，Johannes Schedler

图片说明：M33，这个面向我们的壮观星系，位于北天的小星座三角座方向。它有许多耳熟能详的名字，比如风车星系或者就是简单的三角星系。M33的直径超过50,000光年，是本星系群中第三大的星系，仅排在仙居女座大星系（M31）与我们的银河系之后。距离银河系仅3百万光年的M33，自身被认为是仙女座大星系的一个卫星星系，如果这两个星系中也有天文学家的话，他们肯定可以看到对方星系壮观的悬臂和其中的恒星系统。至于从地球上看去，这张通过25副照片制成的清晰合成图完美地展现了M33中蓝色的星团以及粉红色的恒星形成区，这些都可以用来追踪星系宽阔的悬臂。事实上，洞穴般的NGC 604是其中最为明亮的恒星形成区，位于1点钟方向。和M31一样，M33中的变星也经过了高精度测量，它们可以让这个近邻的漩涡星系成为测定宇宙距离尺。

NGC 922：碰撞的环状星系

图片提供：美国宇航局，欧洲空间局；致谢：Nick Rose

图片说明：为何这个星系有如此之多的巨大黑洞？没有人知道。但我们知道的是NGC 922是由一大一小两个星系在3亿年前碰撞而形成的环状星系。就如同将石子投入池塘中一样，这次古老的碰撞所激起的高密度气体涟漪从撞击点向外扩散，撞击点位于中心附近，现在已经部分形成了恒星。上图中就是最近由哈勃空间望远镜所拍摄的NGC 922，它美丽而复杂的环状结构沿着左侧分布。不过，利用钱德拉塞卡X射线天文台观测NGC 922时，发现了许多正在发光的X射线团块，它们很可能是巨大的黑洞。在NGC 922中发现如此多的大质量黑洞令人感到十分奇怪，由于此星系富含重元素，照理说它们应该不利于任何大质量天体的形成。研究肯定仍将继续。NGC 922横跨75,000光年，距离我们1亿5千万光年远，通过将一架小型望远镜指向天炉座即可看到它。

箭袋树森林上空的银河

图片提供&版权所有：Florian Breuer

图片说明：在著名的星空与银河背景之下的，是地球上极为罕见的一种树。它们其实是一种多汁的芦荟类植物，只不过可以长成树木般大小。箭袋树这个名字来源于一种历史上极为有用的道具，因为它们的树枝可以做成盛放飞镖箭矢的箭筒。这种树主要生长在非洲南部，图中这些树木摄于纳米比亚南部的箭袋树森林，通过16次曝光合成。其中一些最高的箭袋树估计已经有300年的历史了。在树丛之后的是来自于纳米比亚小城Keetmanshoop的灯火。而在遥远的天际，弯悬于背景之上的，是我们的银河系雄伟壮观的中心区域。甚至在照片的左侧，还可以看到更遥远的大小麦哲伦云，它们是银河系的卫星星系，在南半球的天空中非常显眼。