天蝎座中的黑暗之塔

图片提供&版权所有：Don Goldman

图片说明：在这幅正对天蝎座密集星场的剪影中，布满尘埃的宇宙云让人不仅联想起不祥的黑暗之塔。事实上，由尘埃与分子气体塌缩所形成的恒星可能正深深地隐藏在这黑暗的云气之中，在这幅华丽的望远镜视场中，云气的跨度将近40光年。这种被称为类彗星体的后掠型云气，从右下方一直延伸至画面中心的左上方（塔尖），来自NGC 6231中OB星协的炽热恒星所发射的强烈紫外辐射将云气雕塑成这种形状。那些高能的紫外光同样也为云气边界处发着红光的氢原子气体提供能量。通过蓝色的反射星云，可以看到深藏于尘埃之中的炽热的恒星。这座黑暗之塔，以及NGC 6231和相关的星云均位于5,000光年以外。

箭袋树森林上空的银河

图片提供&版权所有：Florian Breuer

图片说明：在著名的星空与银河背景之下的，是地球上极为罕见的一种树。它们其实是一种多汁的芦荟类植物，只不过可以长成树木般大小。箭袋树这个名字来源于一种历史上极为有用的道具，因为它们的树枝可以做成盛放飞镖箭矢的箭筒。这种树主要生长在非洲南部，图中这些树木摄于纳米比亚南部的箭袋树森林，通过16次曝光合成。其中一些最高的箭袋树估计已经有300年的历史了。在树丛之后的是来自于纳米比亚小城Keetmanshoop的灯火。而在遥远的天际，弯悬于背景之上的，是我们的银河系雄伟壮观的中心区域。甚至在照片的左侧，还可以看到更遥远的大小麦哲伦云，它们是银河系的卫星星系，在南半球的天空中非常显眼。

NGC 922：碰撞的环状星系

图片提供：美国宇航局，欧洲空间局；致谢：Nick Rose

图片说明：为何这个星系有如此之多的巨大黑洞？没有人知道。但我们知道的是NGC 922是由一大一小两个星系在3亿年前碰撞而形成的环状星系。就如同将石子投入池塘中一样，这次古老的碰撞所激起的高密度气体涟漪从撞击点向外扩散，撞击点位于中心附近，现在已经部分形成了恒星。上图中就是最近由哈勃空间望远镜所拍摄的NGC 922，它美丽而复杂的环状结构沿着左侧分布。不过，利用钱德拉塞卡X射线天文台观测NGC 922时，发现了许多正在发光的X射线团块，它们很可能是巨大的黑洞。在NGC 922中发现如此多的大质量黑洞令人感到十分奇怪，由于此星系富含重元素，照理说它们应该不利于任何大质量天体的形成。研究肯定仍将继续。NGC 922横跨75,000光年，距离我们1亿5千万光年远，通过将一架小型望远镜指向天炉座即可看到它。

M33：三角座星系

图片提供&版权所有：Robert Gendler，昴星团望远镜（日本）

图片数据：昴星团望远镜，Robert Gendler，杨柏翰大学天文台，Johannes Schedler

图片说明：M33，这个面向我们的壮观星系，位于北天的小星座三角座方向。它有许多耳熟能详的名字，比如风车星系或者就是简单的三角星系。M33的直径超过50,000光年，是本星系群中第三大的星系，仅排在仙居女座大星系（M31）与我们的银河系之后。距离银河系仅3百万光年的M33，自身被认为是仙女座大星系的一个卫星星系，如果这两个星系中也有天文学家的话，他们肯定可以看到对方星系壮观的悬臂和其中的恒星系统。至于从地球上看去，这张通过25副照片制成的清晰合成图完美地展现了M33中蓝色的星团以及粉红色的恒星形成区，这些都可以用来追踪星系宽阔的悬臂。事实上，洞穴般的NGC 604是其中最为明亮的恒星形成区，位于1点钟方向。和M31一样，M33中的变星也经过了高精度测量，它们可以让这个近邻的漩涡星系成为测定宇宙距离尺。

美国电子音乐家Michael Stearns怀着对太空音乐的一腔热情从七十年代中期开始了自己的氛围音乐创作，最初他用的是Minimoog合成器和一些电子原音乐器，直到1979年另一位氛围音乐家、合成器制作者Kevin Braheny将Serge模块合成器介绍给他，Michael Stearns才找到施展自己才华的利器。于是在1981年，太空音乐史上的巅峰之作也是氛围音乐史上的巨作《Planetary Unfolding》诞生了。当你聆听它时就可以挥手告别地球了。这就是Michael Stearns用声音构造的宇宙，你能从中体会到他创造的空间和结构体系，你可以在其间穿梭漫游。

瑞士上空的太阳光柱

影像提供与版权: Goran Strand

说明: 你有看过太阳光柱吗？日出或日落之时，在冰冷的空气中，从高空落下的冰晶反射太阳光，产生这罕见的光柱景象。从高层云落下的冰晶形状通常是扁平六角形，受到空气阻力的影响，这种冰晶在落地前，大部份的时间都是打平的飘下。当阳光被恰好排列整齐的冰晶反射，就会产生这种太阳光柱。 这张照片是2012年10月下旬在瑞士厄斯特松德市拍摄的，反射日落时刻的光线而产生的太阳光柱。

NGC 922: 碰撞的环状星系

影像提供与版权: NASA, ESA 致谢: Nick Rose

说明: 为什么这个星系存有这么多黑洞？目前没人能回答这个问题。 但目前能确认的是NGC 922是一个环状星系，产生在3亿年前一场大、小星系的撞击。 就像投入池塘的小石子，这古老的撞击，从部分恒星密集的中心，也就是撞击点，向外送出高密度气体涟漪。 这张影像是最近哈勃太空望远镜的观测结果，可以看见在NGC 922左侧有着漂亮且复杂的环状结构。 然而，使用钱德拉X射线望远镜观测NGC 922却能看到一些鲜明的X射线结块，而这些结块有可能是巨大的黑洞。 令人惊讶的是在NGC 922里存有为数不少的大质量黑洞，因为在NGC 922里的气体组成是丰富的重元素，而这些元素是不利于形成高质量星体。这个发现确定继续研究这个课题。NGC 922的跨幅约有75,000光年，且距我们1.5亿光年远，当我们将小望远镜对向天炉座，便可发现它的踪迹。

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美国华盛顿州上空的荚状云

影像提供与版权: Tim Thompson

说明: 这些是幽浮吗？不是，它们不过是一群层状的荚状云 (lenticular clouds)。当湿空气被迫往山顶抬升时，有时就会产生荚状云。湿空气温度低于露点时，会凝结成水滴，而成群的小水滴就形成不透光的云。在山峰附近，通常水平运动的气流，会出现垂直方向的运动，而凝结于不同高度的云，就见证了这类的运动。美国．华盛顿州西雅图市 (Seattle)，有时就会见到荚状云出现在瑞尼尔山 (Mt. Rainier)附近。瑞尼尔山是西雅图东南方距离不到100公里的一座高山。这张精彩的成群荚状云影像，摄于2011年12月。

阿尔卑斯山上空的猎月

影像提供与版权: Stefano De Rosa

说明: 西沉的满月有时能构成动人的天文景观，同时满月也带着各种名称。例如：十月底的满月，是秋分之后的第二个满月，传统上它被称为是猎月 (the Hunter's Moon)。这个名称相当贴切，因为当这轮满月照亮夜空时，正是人们狩猎(储备食物)以渡寒冬的时节。在上面这幅影像里，上星期的猎月带着鹅黄的光辉西落时，破晓也降临在意大利的阿尔卑斯山脉。当时，这座标高超过3500公尺、名为Rochemelon glows的雪峰，山顶被朝阳第一道红化的阳光所染红。

银河系里的黑洞

影像提供与版权: NASA, JPL-Caltech, NuSTAR project

说明: 距我们只有27000光年远的银河系中心，存在着一个其质量是太阳的四百万倍的黑洞。 幸运地，这个被称作为人马座A星(Sagittarius A*)的银河系黑洞与其它远方活跃星系的中心黑洞相比，活动显得相对比较温和，在其周围存在有较多未被吞噬的消耗性物质。 虽然它不时地会爆发， 最近一次爆发持续了几个小时，这个现象被核光谱望远镜阵列(Nuclear Spectroscopic Telescope Array, NuSTAR)记录在先前一系列的X射线影像中。 核光谱望远镜阵列是今年7月13日发射升空，它是第一个以能量超过钱卓拉X射线天文台和XMM-牛顿卫星观测波段拍摄人马座A星周围的聚焦影像的太空望远镜。 照片中右侧的影像序列是核光谱望远镜阵列经过两天的观测，获得最近一次人马座A星的爆发现象。 X射线是来自于当物质掉入银河系中心黑洞时，被加热至摄氏1亿度以及加速至接近光速而产生的。 这张主要嵌入的X射线影像跨幅约100光年。 影像中，明亮的白色区域代表最靠近黑洞的炙热物质，同时桃红色的部份可能是附近的超新星残余。

火卫一：注定灭亡的卫星

影像提供: HiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASA

说明: 这是一颗难逃灭亡噩运的卫星。火星 (Mars)的名字来自罗马神话的战神，它拥有两颗很小的卫星：火卫一 (Phobos)和火卫二 (Deimos)，希腊文义为恐怖和恐慌。这两颗火星卫星，很可能原来是火星和木星间小行星带里的小行星，或者是太阳系更外围的天体，后来被火星俘获而成为火星的卫星。在这张火星探勘号所拍摄的每像素7公尺分辨率的彩色影像里，较大的火卫一明显是颗满布撞击坑的小行星。火卫一的轨道是非常接近火星的5800公里，相较之下，月球和地球相距40万公里。因此，火星无情的潮汐力正把火卫一向下拉，再过一亿年左右，火卫一很可能会先被强大的潮汐力扯碎形成火星环，然后再被逐渐吸收。

萨克其万上空的乳状云

影像提供及版权: Craig Lindsay, Wikipedia

说明: 正常的云底是平的。这是因为潮湿的暖空气上升，在某一特定温度，而通常也在对应的特定高度，受冷而凝结成小水滴。 小水滴数量增多时，这些空气就会形成不透明的云朵。然而在某些情况下，云的某些区域会发展成含有大水滴或冰粒的云胞，向下沈降与蒸发。 这样的云胞可能发生在雷雨系统的扰流区附近所形成的乳状云(mammatus clouds)，在阳光的斜照下会显得特别醒目。上图的乳状云是在今年夏天拍摄的，地点在加拿大萨克其万省雷吉纳市。